Cinodontes abrangem tanto os mamíferos atuais quanto seus parentes extintos (também chamados cinodontes não-mamalianos). Os primeiros cinodontes não-mamalianos apareceram por volta de 260 milhões de anos atrás: haviam formas carnívoras, herbívoras e onívoras, de tamanhos e aspectos variados. As inovações morfológicas e fisiológicas que estes animais experimentaram em sua trajetória evolutiva mais tarde tornaram-se fundamentais para o sucesso adaptativo dos seus descendentes, os mamíferos. O Sul do Brasil é considerado um dos locais mais ricos no mundo em fósseis de cinodontes não-mamalianos, que vêm contribuindo significativamente para ampliar nosso conhecimento sobre a origem dos primeiros mamíferos.